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La caries dental y las enfermedades de la encía son causadas en su mayoría por la placa, una combinación pegajosa de bacterias y alimentos. La placa comienza a acumularse en los dientes a los 20 minutos después de comer, y si dicha placa no es removida completamente cada día, se formará la caries dental. Con el tiempo, la placa se endurece hasta formar sarro.

La placa y el sarro conducen a que se presente muchos problemas, a saber:

• Caries dental: agujeros que dañan la estructura del diente.
• Gingivitis: inflamación, hinchazón y sangrado de las encías.
• Periodontitis: destrucción de los ligamentos y el hueso que soportan el diente, a menudo llevando a la pérdida de éste.
• Mal aliento (halitosis)
• Abscesos, dolor e incapacidad para usar los dientes
• Una variedad de problemas por fuera de la boca, desde partos pretérmino hasta enfermedad cardíaca

Los dientes sanos son limpios y tienen pocas caries, mientras que las encías sanas son rosadas y firmes. Para mantener los dientes y encías sanos se deben seguir los siguientes pasos:

• Cepillarse los dientes al menos dos veces al día, preferiblemente después de cada comida y en el momento de ir a la cama.
• Usar seda dental al menos una vez al día.
• Programar una cita con el odontólogo para un examen y limpieza de rutina. Muchos odontólogos recomiendan hacerse una limpieza dental profesional cada 6 meses.
• Mantener las prótesis dentales, retenedores y otros aparatos limpios. Esto incluye cepillado regular al igual que enjuague con una solución limpiadora.

Se recomienda preguntarle al odontólogo sobre:

• Qué cepillo usar y las áreas de mayor problema.
• Cómo utilizar apropiadamente la seda dental, ya que el uso impropio o demasiado vigoroso de ésta puede causar lesión en las encías.
• Si se deben usar aparatos o herramientas especiales, como irrigación con agua o cepillos dentales eléctricos, los cuales pueden algunas veces complementar, más no reemplazar, el cepillado y el uso de la seda dental.
• Si la persona se podría beneficiar del uso de algunas pastas dentales o enjuagues bucales ya que, en algunos casos, las pastas dentales y enjuagues de venta libre le pueden causar a la persona más daño que beneficio, dependiendo de la condición.

Una limpieza regular de los dientes practicada por el odontólogo remueve la placa que puede acumularse aun con el uso cuidadoso del cepillo y la seda dental, especialmente en áreas que son difíciles de alcanzar por el paciente mismo. La limpieza profesional incluye raspado y pulimiento, lo cual involucra el uso de varios instrumentos o dispositivos para aflojar y remover los depósitos formados en los dientes. Las radiografías dentales pueden ser parte de un examen profesional de rutina.

Ver también identificación de la placa en casa.