Definición:

Es la muerte repentina e inesperada de un niño menor de 1 año de edad, en la cual una autopsia no revela una causa explicable de la muerte.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Desde 1992, las tasas del síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) han bajado en forma considerable, cuando por primera vez se alertó a los padres sobre la conveniencia de acostar a los bebés de lado o boca arriba para reducir la posibilidad del SMSL. Infortunadamente, el SMSL sigue siendo una causa significativa de muerte de bebés menores de un año; de hecho, miles de ellos mueren a causa de esto cada año en los Estados Unidos.

La causa se desconoce. Se han postulado numerosas teorías y muchos médicos e investigadores creen en la actualidad que este síndrome no es un fenómeno único causado siempre por los mismos problemas médicos, sino que la muerte del bebé es ocasionada por varios factores diferentes.

Entre los factores se pueden incluir problemas con la estimulación del sueño y una incapacidad para percibir una acumulación de dióxido de carbono en la sangre. Casi todos los casos de SMSL se presentan de una manera inadvertida y asintomática cuando se cree que el bebé está dormido.

El SMSL tiene más probabilidades de ocurrir entre los 2 y 4 meses de edad y el 90% se presenta a los 6 meses. Existe un aumento en la incidencia durante los meses de invierno y con una incidencia máxima en enero; también se presenta una tasa mayor entre los nativos americanos y en las personas de raza negra.

Los siguientes factores incrementan el riesgo de SMSL:

• Bebés que duermen boca abajo
• Bebés que duermen en la misma cama con sus padres
• Bebés que tienen tendidos de cama blandos en las cunas
• Partos múltiples
• Bebés prematuros
• Bebés con un hermano que padeció SMSL
• Madres que fuman o consumen sustancias psicoactivas
• Madres adolescentes
• Intervalos de tiempo cortos entre embarazos
• Cuidado prenatal tardío o ausencia de éste
• Situaciones de pobreza.

Este síndrome afecta más a los niños que a las niñas. Aunque los estudios muestran que los bebés con estos factores de riesgo mencionados presentan más probabilidades de resultar afectados, el impacto o importancia de cada factor aún no está bien definido ni entendido.