Definición:

Es una inflamación (irritación e hinchazón) del cerebro, causada generalmente por infecciones. Ver también meningitis.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La causa más frecuente de la encefalitis es una infección viral y muchos tipos de virus la pueden provocar. La exposición a los virus puede suceder por picaduras de insectos, contaminación de los alimentos o de las bebidas, inhalación de las gotitas respiratorias de una persona infectada o por contacto con la piel. En las áreas rurales, los arbovirus transmitidos por mosquitos, por garrapatas o ingeridos accidentalmente, son la causa más común de esta enfermedad.

Los enterovirus son más comunes en las áreas urbanas y, entre ellos, se incluyen el virus Coxsackie, el poliovirus y el echovirus. Entre otras causas se pueden citar la infección del herpes simple, la varicela ( herpes zóster), el sarampión, las paperas, la rubéola, el adenovirus, la rabia, el virus de la encefalitis equina oriental; el virus del Nilo occidental y, muy ocasionalmente, una reacción alérgica a vacunas.

Una vez que el virus ha entrado en el torrente sanguíneo, puede ubicarse en el cerebro, ocasionando inflamación del tejido cerebral y de las membranas que lo rodean. Los glóbulos blancos invaden el tejido cerebral a medida que tratan de contrarrestar la infección.

El tejido cerebral se inflama (edema cerebral), lo cual puede ocasionar destrucción de las neuronas, hemorragia cerebral interna (hemorragia intracerebral) y daño cerebral.

La encefalitis es poco común y afecta a aproximadamente 1.500 personas en los Estados Unidos cada año. Las personas de edad avanzada y los niños menores de 1 año son los más vulnerables y pueden presentar un curso más grave de la enfermedad.

Aunque la mayoría de las formas de encefalitis son causadas por virus, las bacterias también pueden provocar este problema. Por ejemplo, la enfermedad de Lyme, la sífilis, la tuberculosis que son causadas por bacterias, puede ocasionar encefalitis. Los pacientes con SIDA y otros diversos individuos en alto riesgo en todo el mundo pueden desarrollar encefalitis, debido a parásitos como la toxoplasmosis. Asimismo, la enfermedad autoinmunitaria y los efectos del cáncer también pueden causar encefalitis.