Definición:

Es una infección del intestino delgado provocada por la bacteria Vibrio cholerae, que ocasiona una gran cantidad de diarrea acuosa.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

El cólera es una enfermedad aguda caracterizada por diarrea acuosa. La toxina liberada por la bacteria causa mayor secreción de iones de cloruro y agua en el intestino, lo cual puede producir diarrea profusa. Se puede presentar la muerte como resultado de la deshidratación severa ocasionada por la diarrea.

El cólera se presenta como epidemia cuando existen condiciones sanitarias deficientes, hacinamiento, guerra e inanición. Las áreas endémicas son, entre otras: India, Asia, África, el Mediterráneo y, más recientemente, América Central y del Sur, al igual que México. La infección se contrae al ingerir agua o alimentos contaminados.

Un tipo de bacterias vibrio ha sido igualmente asociado con mariscos, especialmente ostras crudas. Los factores de riesgo abarcan el hecho de residir o viajar a áreas endémicas, así como la exposición al agua para beber contaminada o sin tratamiento.

Síntomas:

• Aparición súbita de diarrea acuosa
  • las heces tienen apariencia de agua con afrechos de arroz
  • la diarrea tiene olor "a pescado"
• Deshidratación rápida
• Pulso rápido (frecuencia cardíaca)
• Piel seca
• Membranas mucosas secas o resequedad en la boca
• Sed excesiva
• Ojos vidriosos o hundidos
• Ausencia de lágrimas
• Letargo
• Somnolencia o cansancio inusuales
• Disminución del gasto urinario
• Fontanelas ("puntos blandos") hundidas en los bebés
• Cólicos abdominales
• Náuseas
• Vómitos

Nota: los síntomas pueden variar de leves a severos.

Signos y exámenes:

Los exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Hemocultivo
• Coprocultivo

Tratamiento:

El objetivo del tratamiento es el reemplazo de líquidos y electrolitos perdidos a través de la diarrea. Dependiendo del estado de la persona, pueden administrarse líquidos en forma oral o a través de una vena ( intravenoso). Los antibióticos pueden acortar el tiempo en que la persona se siente enferma.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha desarrollado una solución rehidratante oral que es más barata y más fácil de usar que el típico líquido intravenoso. Esta solución de azúcar y electrolitos se está utilizando ahora a nivel internacional.

Expectativas (pronóstico):

La deshidratación severa puede ocasionar la muerte. La gran mayoría de los pacientes puede lograr una recuperación total si se les suministra líquidos adecuadamente.

Complicaciones:

• Deshidratación severa
• Muerte

Situaciones que requieren asistencia médica:

Se debe consultar con el médico si se presenta diarrea acuosa abundante.

Asimismo, se debe consultar si la persona tiene signos de deshidratación, incluyendo pulso rápido, piel seca, resequedad en la boca, sed, ojos "vidriosos", letargo, ojos hundidos, ausencia de lágrimas, disminución o ausencia de orina, y somnolencia o cansancio inusuales.

Prevención:

Los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades de los Estados Unidos no recomiendan vacunas contra el cólera para la mayoría de los viajeros (no hay disponibilidad de una vacuna como tal en los Estados Unidos).

Los viajeros siempre deben tomar precauciones al beber agua o ingerir alimentos, incluso si están vacunados.

Cuando se presenten brotes de cólera, todo el esfuerzo debe dirigirse a obtener agua y alimentos limpios así como buenas condiciones de salubridad, porque la vacuna no es muy efectiva para controlar tales brotes.