Definición:

Es una enfermedad que puede afectar a los alpinistas, excursionistas, esquiadores o viajeros que ascienden demasiado rápido y generalmente se presenta cuando las personas alcanzan una gran altura (particularmente por encima de los 8.000 pies o 2.400 metros).

Causas, incidencia y factores de riesgo:

El mal agudo de montaña ocurre por la combinación de la reducción de la presión atmosférica y la baja concentración de oxígeno en las grandes alturas. Los síntomas pueden ir desde leves hasta potencialmente mortales y pueden afectar el sistema nervioso, los pulmones, los músculos y el corazón. 

En la mayoría de los casos los síntomas son leves, pero en los casos graves el líquido se acumula en los pulmones (lo que se llama edema pulmonar), causando dificultad respiratoria extrema y disminución posterior del nivel de oxígeno. Se puede presentar inflamación del cerebro (edema cerebral), lo cual puede causar confusión, coma y la muerte sino hay tratamiento.

La probabilidad de sufrir esta afección se incrementa cuanto más rápido la persona asciende a una gran altura. La gravedad de los síntomas también depende de estos factores y de la forma como la persona se esfuerce. Las personas que normalmente viven cerca o a nivel del mar son más propensas a padecer esta afección.

Aproximadamente el 20% de las personas presentan síntomas leves a altitudes entre 6.300 y 9.700 pies (2.000 y 3.000 m), pero es raro que se presente edema pulmonar y cerebral a esas altitudes. Sin embargo, por encima de los 14.000 pies (4.300 m), la mayoría de las personas experimentan al menos síntomas leves. Algunas personas que permanecen a esa altitud desarrollan edema pulmonar o cerebral.