Definición:

Es el daño a la piel y los tejidos internos causado por el frío extremo.

Consideraciones generales:

Una persona con las extremidades congeladas también puede presentar hipotermia (disminución de la temperatura corporal). Por lo tanto, es preciso verificar primero si hay hipotermia y tratar primero esos síntomas.

La congelación se caracteriza por la dureza, palidez y frialdad de la piel que ha estado expuesta al frío durante un cierto tiempo. El área tiende a ponerse insensible al tacto, aunque es probable que haya dolor penetrante agudo. A medida que el área comienza a descongelarse, la carne se torna roja y se presenta mucho dolor.

La congelación puede afectar cualquier parte del cuerpo, pero las manos, los pies, la nariz y las orejas son las más vulnerables. La recuperación puede ser completa si sólo la piel y los tejidos subyacentes han sufrido daño; no obstante, si los vasos sanguíneos han sido afectados, el daño es permanente y puede sobrevenir gangrena, la cual requiere la amputación de la parte afectada.

Es común que, a medida que la piel se calienta, se sienta dolor y hormigueo o ardor en el área afectada.

Causas:

La quemadura por frío ocurre cuando la piel y los tejidos se exponen a una temperatura muy fría durante un período de tiempo prolongado. Las manos, los pies, la nariz y las orejas suelen ser los más afectados.

Aunque cualquier persona expuesta al frío congelante durante un período prolongado puede sufrir quemadura por frío, quienes están tomando beta-bloqueadores son particularmente susceptibles, porque este tipo de medicamento disminuye el flujo de sangre hacia la piel. También son susceptibles quienes padecen de enfermedad vascular periférica (un problema de las arterias). Otros aspectos que incrementan el riesgo de la quemadura por frío, son: fumar, el clima con viento (aumenta el factor de enfriamiento), diabetes mellitus y la neuropatía periférica o fenómeno de Raynaud.