Definición:

Es la enfermedad y los síntomas que resultan de la exposición excesiva a la radiación, ya sea accidental o intencional, como en la radioterapia.

Consideraciones generales:

Existen dos tipos básicos de radiación: ionizante y no ionizante.

La radiación no ionizante viene en forma de luz, ondas de radio, microondas y radar; y por lo general, no produce daño a los tejidos.

La radiación ionizante es la que produce efectos químicos inmediatos en los tejidos humanos y es liberada por los rayos X, los rayos gamma y el bombardeo de partículas (haces de neutrones, electrones, protones, mesones y otros). Este tipo de radiación se puede utilizar para exámenes y tratamientos médicos, propósitos industriales y de manufactura, armamento y desarrollo de armas y más.

La enfermedad por radiación se produce cuando los seres humanos u otros animales son expuestos a dosis excesivas de radiación ionizante. La exposición se puede presentar como una exposición grande y única (aguda) o en una serie de pequeñas exposiciones a lo largo del tiempo (crónica).

La enfermedad por radiación generalmente se asocia con la exposición aguda y se presenta con un conjunto de síntomas muy característicos que aparecen de forma ordenada. La exposición crónica suele asociarse a problemas médicos que aparecen más tarde, como el cáncer o el envejecimiento prematuro, que pueden suceder en un período largo de tiempo.

El grado del padecimiento (enfermedad por radiación aguda) depende de la dosis y la frecuencia de exposición. La exposición proveniente de rayos X o rayos gamma se mide en unidades roentgen. Por ejemplo:

• La exposición corporal total de 100 roentgens causa enfermedad por radiación.
• La exposición corporal total de 400 roentgens produce enfermedad por radiación y muerte en la mitad de los individuos.
• 100.000 rads producen pérdida del conocimiento casi de inmediato y la muerte en una hora.

La gravedad de los síntomas y la enfermedad dependen del tipo de radiación, la cantidad, la duración de la exposición y las áreas del cuerpo que estuvieron expuestas. Los síntomas de esta enfermedad no suelen aparecer inmediatamente después de la exposición.

Debido a que es difícil determinar la cantidad de exposición a radiación por accidente, los mejores indicadores de la gravedad de la exposición son el tiempo entre la exposición y la aparición de los síntomas, la severidad de éstos y la gravedad de los cambios en los glóbulos blancos.

Los niños que reciben tratamientos con radiación o que han estado accidentalmente expuestos a radiación reciben tratamiento sobre la base de los síntomas y en los conteos de los glóbulos, por lo que son necesarios exámenes de sangre frecuentes, que requieren una pequeña punción a través de la piel en la vena para obtener las muestras de sangre.

Causas:

Entre las causas se puede mencionar:

• La exposición accidental a dosis altas de radiación, como en ciertos oficios.
• La exposición excesiva a la radiación debido a un tratamiento médico, que puede incluir dosis demasiado altas, períodos de exposición muy largos o exposición excesiva de áreas corporales.